争执的最终裁决
就在乔羽获取到有关“闭关政策”的信息时，马嘎尔尼勋爵会议室内，使团的特别顾问和政务官员也对目前面临的问题做出了最后的裁决。
会议室紧闭的门窗无法完全隔绝白河口潮湿沉闷的夜风，以及远处中国水师巡逻船隐约的梆子声。
长桌上铺展着海图、礼品清单、以及那几面被当作“证物”取来的明黄小旗。
烛火摇曳，在与会者脸上投下不安晃动的阴影。
气氛凝重得仿佛能拧出水来。
马嘎尔尼勋爵坐在主位，手指无意识地摩挲着一枚沉重的家族戒指，面色比几天前显得更加疲惫和严峻。
副使斯当东爵士眉头紧锁，不住地轻轻摇头。
几位核心的政务官员和随行的东印度公司代表面色各异，或愤慨，或忧虑，或深思。
于帝蘅（温特沃斯顾问）坐在马嘎尔尼右手稍远的位置，背脊挺直，灰眸在烛光下显得异常沉静，仿佛风暴中心的静默观测点。
“先生们，”马嘎尔尼的声音打破了令人窒息的沉默，带着长途航行和近期挫败留下的沙哑，“贡旗问题，不能再悬而不决了。
每一天，每一刻，我们的士兵、水手，甚至我们的仆人，看着这些旗帜，都感到尊严在被持续践踏。我们必须做出一个明确的、最终的裁决。”
政务官劳伦斯率先开口，他年纪较长，负责礼仪与文书，脸色因激动而泛红。
“勋爵大人，这毫无争议！
这是对我们国王陛下、对大不列颠的蓄意贬低！
说句不中听的，这和在我们脸上烙上奴隶的标记有什么区别！
我们必须立刻提出最正式、最强烈地抗议，要求他们撤下所有旗帜，并为此道歉！
否则，这将成为我们整个使团无法洗刷的污点！”
他是巴瑞斯上尉的哥哥，也是一位典型的老派外交官，将国家尊严的象征意义置于绝对高度，认为任何妥协都是不可接受的软弱。
与劳伦斯的强烈反应不同，东印度公司代表德拉瓦尔的圆脸上带着商人的精明与务实的焦虑，他清了清嗓子说道。
“劳伦斯先生，我理解您的愤怒，我们都感到愤怒。
但请允许我提醒诸位，我们漂洋过海来到这里，最终目的是什么？
是为一时的意气，去砸碎我们还没进去的门吗？”
他的手指敲了敲桌面继续到。
“我们的股东，我们的董事会，期待的是市场，是条约，是长远的利益。
如果就因为这几块布片，导致我们连皇帝的面都见不到，甚至被勒令返航，所有的投资，所有的努力，都将化为乌有。
这份损失，谁来承担？”
他的思维完全被商业利益主导，任何阻碍“开门”的风险都必须规避。
年轻的外交事务秘书威灵顿忍不住插话，脸上带着理想受挫的激动。
“所以呢！？
难道我们要默认‘贡使’的身份吗？
这会让后续所有平等谈判的基础荡然无存！
中国人会认为我们接受了他们的朝贡体系！
这比见不到皇帝更可怕，这意味着我们从根本上就输了！”
会议室里响起一阵低沉的附和与议论。
斯当东爵士这时抬起了手，示意众人安静。
他看向马嘎尔尼，语气沉重但清晰。
“乔治，我赞同威灵顿的一部分观点，这关乎原则。
但我们也不能忽视德拉瓦尔先生的现实考量。
我们面临的不是一个可以用欧洲外交惯例来衡量的对手。
如果强硬对抗，很可能导致他们干脆关闭所有对话渠道，用更繁琐的礼仪或拖延来困住我们。”
他眼中闪烁着挣扎，既有对原则的坚持，也有对任务可能失败的深深忧虑。
“或许……我们需要区分‘象征’与‘实质’。
旗帜是象征，而觐见皇帝、递交国书、展示礼物、提出诉求，才是实质。”
所有人的目光，有意无意地，都转向了尚未发言的于帝蘅。
她以冷静和战略眼光著称，在刚刚还亲自处理了冲突。
于帝蘅感受到目光的聚焦，缓缓抬起眼帘。
她的声音平稳，没有任何情绪的波澜，像是在分析一场战役的敌我态势：
“诸位，现在我们需要的，是更精确地评估对手的目标和我们自身的处境。”
她的指尖轻轻点了一下桌上那面小旗。
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